前回の拙Blogにて、ＮＰＢの課題を整理した。その中の一つが限られた球団数であり、それを象徴するのがドラフト会議である。
2024 プロ野球ドラフト会議
さて、指名された選手数は１球団当たりおよそ10人にすぎない。ドラフト会議はＮＰＢの狭き門をもっとも象徴するイベントといわれる所以だ。ドラフト会議が開催される晩秋は、未来のプロ野球選手の誕生が華々しく報道される一方で、ＮＰＢから引退、自由契約、戦力外通告によって100人超が退場する時期にもあたる。「プロ野球界の厳しさ」をもっとも実感する季節でもある。
いわゆる「指名漏れ」選手の総数は200人超
ＮＰＢ入りの厳しさは、メディアで報じられる指名および「指名漏れ」の選手だけでは実感しにくい。
ＮＰＢ球団から指名を受けるには、社会人選手・独立リーグ選手を除く高校生・大学生にはプロ野球志望届の提出が義務付けられている。2024年は、高校生159人、大学生162人の計321人がプロ野球志望届を提出した。ということは、指名をうけなかった選手がおよそ200人いたことになる。もっとも、プロ野球志望届はだれでも提出可能なので、届出者すべてが職業野球を志しているとはかぎらないのだが、届を出さないで指名を待つ独立リーグ選手や社会人野球選手を含めると、実態上の「指名漏れ」はかなりの人数にのぼる。
ＮＰＢが間口を狭めて才能ある人材を埋もれさせているのか、逆に篩にかけ、高いレベルを維持しているのか――について即答することは不可能だとは思う。それでも筆者は、前者の可能性の方が高いと感じている。その根拠となるのが、ドラフト高順位指名選手が必ずしもレギュラーになるとは限らない現実を見るからだ。たとえば近年、育成枠指名でＮＰＢに入団したした選手の活躍が目覚ましい現実に注目したい。ざっと挙げると、ＭＬＢメッツ所属の千賀滉大を筆頭に、甲斐拓也（ソフトバンク）、周東佑京（同）、大竹耕太郎（阪神）、宇田川優希（オリックス）、牧原大成（ソフトバンク）が思い浮かぶ。それに下位指名選手を加えるとどうなるだろうか。
ドラフト指名は難しい
ドラフト指名については、専門の球団専属スカウトが全国をとびまわり、アマチュア選手の才能を見極めた結果だから、その結果は尊重されるべきであり、文句をつける筋合いはない。指名した選手がレギュラーになるか埋もれてしまうかは、さまざまな条件の複合的結果だ。たとえば、ケガ、故障、性格なども関与する。
また、前出の話題をさらた「指名漏れ」選手の場合、各球団が、覚醒剤問題を起こした父親の影を意識した可能性を否定できない。彼がいわくつきの父親の長男でなかったならば、上位指名は難しくても下位指名はあったように思う。というのも、彼が野球を始めたのは大学生になってからで、中学ではバレーボール、高校ではアメリカンフットボールの選手という経歴をもっていることにある。大学から野球をはじめたにもかかわらず、大学野球界で老舗の東京六大学野球のレギュラーになっていることから、高度の野球センスと身体能力をもっていることが想像できる。彼がこの先、野球の道を進むのかどうかいまの段階では不明だが、ＮＰＢに入るにはもう少し時間を要することは確かである。
ＮＰＢ入りを目指して10代のほとんどの時間を野球に打ち込んできた若者を「指名漏れ」というかたちで排除するのはいかにも残酷だ。「指名漏れ」となった選手が日本で野球を続ける道は、①国内独立リーグ入団、②社会人野球入り、③高校生なら大学進学または社会人野球入り――にかぎられる。①のみが職業野球であるが、待遇・環境はかなり厳しいという。①②を経てＮＰＢから再指名を受けるには時間経過が必要となる。
ＮＰＢが20球団があれば...
くり返しになるが、ＮＰＢの12という球団数は、日本の野球競技人口および日本社会における野球への関心度からして少なすぎる。いますぐ球団数を増やすことは難しいとしても、ＭＬＢにおけるマイナーリーグに匹敵する下部リーグの組織化から着手し、たとえば上部リーグをＢ１、下部リーグをＢ２とカテゴライズし、サッカーＪリーグに倣って、Ｂ１下位２チーム⇔Ｂ２上位２チームの入れ替え制度なども参考にして、長期計画によってＢ１（現在の一軍）の球団数増を図ってもらいたいものだ。
プロ野球選手を目指して青春を賭けた若者に門戸を広げたい。隠れた才能が発掘され開花し、大スターが生まれる可能性が高まることに期待したい。冒頭の写真のとおり、今年のドラフトで最も注目を集めた選手の名前は「夢斗」である。一日も早く、夢が広がるＮＰＢになってほしい。〔完〕
